Seder Olam Revisité: F19a- Jacob

CHRONOLOGIE BIBLIQUE

Génération 19 : Années hébraïques 2160 à 2280 (1600-1480 av. J.-C.)

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Introduction

Ce chapitre raconte la vie de Jacob, l'ancêtre des 12 tribus d'Israël.

Année 2171 - 1589 av. J.-C. - Isaac bénit Jacob

À 123 ans et presque aveugle, Isaac sentit probablement sa mort approcher. Il se prépara donc à donner sa bénédiction finale à son fils aîné, Ésaü. Mais Rébecca en décida autrement : elle souhaitait que Jacob reçoive cette bénédiction. Alors qu'Ésaü partait à sa chasse habituelle, Isaac bénit Jacob, en croyant que c'était Ésaü, en disant :

"Que Dieu te donne de la rosée du ciel et de la graisse de la terre, du blé et du vin en abondance ! Des peuples te serviront, et des nations se prosterneront devant toi. Sois le maître de tes frères, et les fils de ta mère se prosterneront devant toi. Maudits soient ceux qui te maudissent, et bénis soient ceux qui te bénissent." (Genèse 27:28-29)

Rébecca avait reçu de sa famille la bénédiction Que ta descendance possède la porte de ceux qui la haïssent (Genèse 24:60), et son mari Isaac réitéra la bénédiction Bénis soient ceux qui te bénissent qu'Abraham avait reçue de Dieu lui-même à son départ de Charran, et qui se perpétuait de père en fils : Je bénirai ceux qui te béniront (Genèse 12:3). (Voir document F17).

À son retour de la chasse, Ésaü comprit qu'il avait été trompé, mais son père lui accorda néanmoins la bénédiction suivante :

"Voici, tu trouveras ta demeure dans une terre grasse, et avec la rosée des cieux en dessus. Tu seras tributaire de ton épée et tu serviras ton frère. Pourtant, après avoir plié sous le joug, ton cou s’en affranchira." (Genèse 27:39-40)

Ésaü, amer, jura de tuer Jacob après la mort de leur père. Rébecca, ayant eu connaissance de cette menace, demanda à son fils Jacob de fuir à Charran, auprès de son oncle Laban et d'y choisir une épouse.

Laban, le frère de Rébecca, vivait à Aram-Naharayim, sur le territoire de son père (voir document F18), mais il était ambitieux et rusé. Il parvint à s'emparer de l'héritage de son grand-père Nachor et à prendre possession de sa maison et de son domaine à Charran.

Pour justifier le départ de Jacob de son vieux père Isaac, Rébecca adressa à son époux un plaidoyer contre l'assimilation :

"Ma vie a été diminuée à cause des filles des Hittites [les femmes d'Ésaü]. Si Jacob prenait une femme parmi les filles de Heth, comme celles-là, parmi les filles du pays, pourquoi vivrais-je ?" (Genèse 27:46)

Isaac somma donc Jacob de ne pas prendre femme parmi les Cananéennes, il le bénit et l'envoya en terre d'Aram chercher une épouse parmi les filles de Laban. Jacob partit aussitôt et prit la direction du nord. Il avait 63 ans en l'an hébreu 2171. Le calcul de cette année s'explique par le fait que le texte biblique relie les deux événements : la mort d'Ismaël et la bénédiction de Jacob, dans le même chapitre (Genèse 28). L'année de la mort d'Ismaël est donc aussi l'année de la bénédiction de Jacob.

Année 2171 - 1589 av. J.-C. - Mort d'Ismaël

Ismaël mourut à l'âge de 137 ans en 2171 (Genèse 25:17). Il avait donné naissance à 12 nations qui habitaient les déserts depuis la péninsule arabique jusqu'en Assyrie, et entre l'Égypte et la Mésopotamie, accomplissant ainsi la promesse divine selon laquelle cet espace serait donné aux descendants d'Abraham, par Ismaël.

Peu après le départ de Jacob, Ésaü comprit que ses épouses hittites déplaisaient à son père Isaac. En fait, il ne lui avait jamais demandé son accord préalable pour ces unions. Pour se racheter, Ésaü se rendit donc chez son oncle et prit Mahalath, fille d'Ismaël, sœur de Nebaioth, comme épouse supplémentaire (Genèse 28:8-9).

En raison de l'ordre des versets de Genèse 28, le Talmud affirme que le départ de Jacob a eu lieu avant la mort d'Ismaël, car c'est seulement à ce moment-là qu'Ésaü se rendit auprès d'Ismaël pour lui donner sa fille en mariage. Ismaël accepta, mais mourut peu après. Son fils Nebaioth conclut donc l'accord :

Il a été enseigné que Jacob, notre père, au moment où il fut béni par son père, avait soixante-trois ans. C'est à cette époque qu'Ismaël mourut, comme il est écrit : "Ésaü vit qu'Isaac avait béni Jacob…" Ésaü alla donc auprès d'Ismaël et prit Mahalath, fille d'Ismaël, fils d'Abraham, sœur de Nebaioth. Or, puisqu'il est dit "fille d'Ismaël", ne sais-je pas qu'elle était la sœur de Nebaioth ? Cela nous indique donc qu'Ismaël la fiança puis mourut, et que son frère Nebaioth la donna en mariage. (Talmud, Méguila 17a)

Le fils aîné d'Ismaël, Nebaioth, est l'ancêtre des Nabatéens, un peuple établi dans ce qui est aujourd'hui le sud du Jourdain et qui fonda Pétra, sa capitale.

Une famine éclata alors en Canaan, probablement un plan divin visant à aider les fils d'Ismaël à quitter ce pays. Isaac, déjà fort âgé, envisageait également de se rendre en Égypte, comme son père Abraham l'avait fait autrefois (voir document F17). Mais Dieu intervint :

L'Éternel lui apparut et dit : "Ne descends pas en Égypte ; demeure dans le pays que je te dirai." (Genèse 26:2)

Isaac ne quitta donc pas Canaan et séjourna à Guérar, près des Philistins, comme son père avant sa naissance.

Année 2185 - 1575 av. J.-C. - Jacob arrive à Charran

La chronologie entre Jacob et Joseph montre un écart de 14 ans entre le départ de Jacob et la mort d'Ismaël. Cependant, nous connaissons avec certitude l'année où Jacob atteignit la maison de Laban. Le Seder Olam suppose donc que Jacob passa ces 14 années auprès du patriarche Éber après son départ de la maison de son père et avant de se rendre à Charran. Un doute subsiste cependant quant à la manière dont Jacob passa ces 14 années. Éber était un descendant d'Arpachshad, qui avait fondé et établi Ur. Il est probable qu'Éber et toute sa famille jusqu'à Terach se soient installés à Ur. C'est la génération précédant Arpachshad qui resta en Canaan, y compris Sem, fils de Noé. Il est toutefois possible de supposer, comme le fait le Seder Olam, qu'Éber avait également quitté la Mésopotamie à un moment donné pour s'installer en Canaan. C'est là que Jacob l'aurait rencontré.

Alors, que fit Jacob durant cette période ? Les versets suivants nous en donnent la clé :

Isaac renvoya Jacob, qui s’en alla en Paddan-Aram [pays d’Aram] chez Laban, fils de Bethuel l’Araméen, frère de Rebecca, mère de Jacob et d’Ésaü. (Genèse 28:5)

Jacob quitta Beer-Shéba et se dirigea vers Charran. (Genèse 28:10)

Jacob poursuivit son chemin et arriva au pays des fils de l’Orient. (Genèse 29:1)

Nous savons, d'après le texte biblique, qu'il a fallu 14 ans à Jacob pour arriver à Charran. Il a dû être absorbé par l'étude et les pensées divines, ce qui a fait paraître ces années comme quelques jours. Comment le savons-nous ? Parce que, plus loin dans le texte, lorsque Jacob a rencontré Rachel et est immédiatement tombé amoureux d'elle, la durée totale de son travail pour Laban (deux fois sept ans pour l'obtenir comme épouse) lui a semblé n'avoir duré que quelques jours (Genèse 29:20). L'expression "quelques jours" est une erreur de traduction, car le texte hébreu écrit plutôt une autre expression, comme des "jours uniques" (יָמִים אֲחָדִים), ce qui rappelle la Création, lorsque Dieu a créé le monde au Jour Un (יום אחד) (Genèse 1:5). Comme nous l'avons expliqué précédemment (voir document C00), la notion de temps dépend de l'observateur. Toutes ces années passées hors de la maison de son père furent perçues comme des "jours" pour Jacob. On peut également déduire qu'il existe une corrélation entre les 14 années nécessaires pour atteindre Charran et la même durée de 14 année passée à obtenir le droit d'obtenir Rachel comme épouse : ces deux périodes lui semblèrent ne durer que quelques jours, et Jacob avait consacré les premières à des pensées divines et les secondes à l'agriculture. Jacob arriva donc à Charran en l'an hébreu 2185, à l'âge de 77 ans. Cette année est déduite un peu plus tard dans le texte, de la chronologie des événements concernant son futur fils Joseph, et parallèlement à l'âge de Jacob lorsqu'il descendra en Égypte.

Ce calcul a également été confirmé par le chronographe juif du IIIe siècle avant notre ère, Démétrios, qui vivait à Alexandrie et utilisait la première traduction grecque de la Bible, la Septante (voir document F30). Ce calcul est également conforme au Seder Olam.

Année 2187 – 1573 av. J.-C. – Mort d'Éber

Éber, le dernier ancêtre d'Abraham d'Ur, mourut en l'an hébreu 2187, ce qui couvre les 14 années passées par Jacob auprès de lui avant de se rendre à Charran. Si l'on suit la chronologie du Talmud mentionnée ci-dessus, Éber se serait installé en Canaan, ce qui aurait permis à Jacob de séjourner avec lui pendant 14 ans. C'est la principale raison pour laquelle Jacob ne se rendit pas immédiatement à Charran, comme ses parents l'y avaient encouragé. Seule la présence d'un patriarche comme Éber aurait pu inciter Jacob à rester si longtemps avec lui et à apprendre de lui.

Année 2192 – 1568 av. J.-C. – Jacob épouse Léa et Rachel

Au terme des sept premières années de travail nécessaires pour épouser Rachel, Laban trompa Jacob et lui donna d'abord sa fille aînée Léa, invoquant la coutume selon laquelle aucune fille cadette ne se marierait avant toute sœur aînée. Laban promit à Jacob de lui donner également Rachel une semaine plus tard, en échange de sept années de travail supplémentaires. Jacob accepta, car les années étaient pour lui comme des jours, du fait de son grand amour pour Rachel. Jacob resta donc 14 ans à Charran, au terme desquels il eut deux femmes. Mais son union avec Rachel a eu un autre prix :

Dieu vit que Léa n'était pas aimée et il l'ouvrit, mais Rachel resta stérile. (Genèse 29:31)

Léa donna successivement naissance à Ruben, Siméon, Lévi et Juda. À ce moment-là, Rachel, jalouse, imposa sa servante Bilha à Jacob. Elle lui donna deux fils, Dan et Naphtali. Entre-temps, Léa ayant cessé d'avoir des enfants, elle imposa sa servante Zilpa à Jacob, qui lui donna également deux fils : Gad et Asher. Léa devint alors enceinte et donna deux nouveaux fils à Jacob : Issachar et Zabulon, ainsi qu'une fille : Dina.

Puis Dieu se souvint de la condition de Rachel et ouvrit sa matrice : elle donna naissance à Joseph. La naissance de ces douze enfants eut lieu entre 2193 et ​​2199. On suppose qu'ils sont tous nés en l'espace de 7 ans, de quatre partenaires (deux épouses et deux servantes), l'un après l'autre tous les 7 mois, selon le Seder Olam. Ainsi, leurs années de naissance seraient les suivantes, si l'union avec les partenaires avait eu lieu au début de l'année hébraïque 2192 (mois de Tishri). Cependant, il existe bien sûr une certaine incertitude quant à la date précise de naissance de chacun d'eux, mais on suppose généralement que les 12 enfants sont nés au cours de 12 mois hébraïques différents.

An hébreu	An séculier	Evènement	Partenaire
2192	-1568	Unions de Jacob	Léa et Rachel
2192	-1567	Naissance de Ruben	Léa
2193	-1566	Naissance de Siméon	Léa
2193	-1566	Naissance de Lévi	Léa
2194	-1565	Naissance de Juda	Léa
2195	-1565	Naissance de Dan	Bilha
2195	-1564	Naissance de Naphtali	Bilha
2196	-1564	Naissance de Gad	Zilpa
2196	-1563	Naissance de Asher	Zilpa
2197	-1562	Naissance de Issachar	Léa
2197	-1562	Naissance de Zabulon	Léa
2198	-1561	Naissance de Dina	Léa
2198	-1561	Naissance de Joseph	Rachel

An 2199 – 1561 av. J.-C. – Naissance de Joseph

Après la naissance de Zabulon, Léa fut de nouveau enceinte et, jusque-là, tous les enfants de Jacob étaient des fils. Le Talmud relate la suite des événements :

Rabbi Joseph s’opposa à l’argument suivant : "Et 'après' elle enfanta une fille et l’appela Dina [Genèse 30:21]. Que signifie 'après' ? Rabbi dit : "Après que Léa se fut jugée elle-même, elle dit : Douze tribus sont destinées à sortir de Jacob. Six sont issues de moi et quatre des servantes, soit dix. Si cet enfant est un garçon, ma sœur Rachel ne sera pas l’égale d’une des servantes. Aussitôt, l’enfant devint une fille, comme il est dit : 'Et' elle l’appela Dina [qui induit un jugement]." (Talmud, Berakhot, 59a)

Rachel finit par tomber enceinte. Elle conçut un fils qu’ils appelèrent Joseph. L'année hébraïque était 2199, comme le montre la chronologie de la vie de Joseph plus loin dans le texte biblique. À sa naissance, la période de 14 ans venait de s'écouler et Jacob voulait quitter Charan.

Lorsque Rachel eut donné naissance à Joseph, Jacob dit à Laban : "Laisse-moi partir, que je retourne chez moi, dans mon pays. Donne-moi mes femmes et mes enfants pour lesquels je t'ai servi, et laisse-moi partir ; car tu sais le service que je t'ai rendu." (Genèse 30:25-26)

Mais Laban persuada Jacob de rester plus longtemps avec lui, lui promettant une part du bétail et des biens.

Année 2200 – 1560 av. J.-C. – Jacob joue avec la génétique

Jacob accepta de continuer à travailler pour Laban afin qu'il puisse lui aussi se constituer un cheptel, avant de retourner en Canaan avec sa nombreuse famille. L'accord prévoyait que Jacob garderait le bétail de Laban, mais que tout agneau pointillé et moucheté ou brun serait considéré comme lui appartenant (Genèse 30:32). Mais Laban rusa de nouveau envers Jacob : il envoya ses fils inspecter le bétail que Jacob devait garder pour en retirer tous les animaux avec une telle caractéristique physique pour qu'elle ne se reproduise pas parmi les animaux que Jacob garderait. Les fils de Laban emportèrent ainsi ces animaux dans le bétail de Laban, à trois jours de distance. Ainsi tous les animaux que gardait Jacob étaient d'une seule couleur. Aucun agneau nouveau-né ne pouvait soudainement présenter un point ou une couleur, car seuls les agneaux blancs restaient parmi les animaux. Que fit Jacob ?

Or, Jacob se pourvut de rameaux verts de peuplier, d'amandier et de platane ; il y pratiqua des entailles blanches en mettant à découvert la blancheur des rameaux. Il fixa les rameaux, ainsi écorcés, dans les rigoles, dans les auges où le menu bétail venait boire en face du menu bétail et entrait en chaleur en venant ainsi boire. Les brebis s'échauffèrent devant les rameaux et produisirent des agneaux rayés, pointillés, mouchetés. Ces agneaux, Jacob les tenait à distance et il tournait la face du bétail de Laban, du côté des tachetés et des bruns ; plus tard il les réunit en troupeau pour lui seul et ne les mêla point au bétail de Laban. Or, chaque fois que les brebis se livraient avec ardeur à l'accouplement, Jacob exposait les rameaux à leurs regards, dans les rigoles, pour qu'elles conçussent devant ces rameaux, mais quand elles s'y livraient languissamment, il ne le faisait point : de sorte que les agneaux débiles furent pour Laban, les vigoureux pour Jacob. (Genèse 30:37-42)

Jacob connaissait, ou avait déduit par l'étude, certains principes clés de la génétique, qui ne furent découverts qu'au XIXe siècle grâce aux expériences menées à Brno par un scientifique tchèque, Johann Gregor Mendel (1822-1884), sur des pois jaunes et verts. Les règles utilisées par Jacob étaient les suivantes :

1. Jacob avait remarqué que même si une chèvre était d'une seule couleur, cela ne signifiait pas qu'elle ne pouvait pas donner naissance à un agneau différent : le bétail initial étant composé de toutes sortes de chèvres, il existait nécessairement un potentiel de production de chèvres ayant les gènes souhaités, même à partir de chèvres d'une seule couleur ; en génétique, c'est ce qu'on appelle l'hérédité des gènes ; la clé était de trouver comment traduire ce potentiel en réalité.

2. Jacob plaça des rameaux pelés dans l'eau où les troupeaux venaient s'abreuver ; Il observa que c'était le moment où les animaux copulaient et que les chèvres regardaient les rameaux pelés pendant l'accouplement. On sait aujourd'hui qu'un fœtus conçu peut être influencé par la vue (ou même par le désir, comme celui bien connu de fraises pour les femmes enceintes).

3. Jacob observa également que les béliers étaient de deux types : fort ou faible. Les plus forts produisaient davantage d'agneaux, et davantage avec le résultat souhaité, des agneaux rayés, pointillés, mouchetés. Jacob joua donc avec une autre règle de la génétique, appelée hétérosis ou vigueur hybride (ou aptitude évolutive) : il retira de son troupeau les boucs faibles qui ne produisaient pas le résultat souhaité. Par conséquent, grâce à une sélection génétique visant à ne conserver que les animaux les plus forts et les plus aptes à produire le résultat souhaité, il obtint un cheptel composé d'animaux de plus en plus forts, qui, à leur tour, produisirent de plus en plus d'agneaux, avec un pourcentage croissant du résultat souhaité au fil du temps.

Jacob comprenait donc bien les règles génétiques et les mettait en pratique par conjectures et vérifications. Ces règles ne furent découvertes et prouvées que quelque 3500 ans plus tard.

La race de moutons de Jacob a récemment été découverte au Canada, comme l'a rapporté la presse de l'époque. Certains articles sont disponibles en anglais en cliquant ici et ici. Quelque 119 spécimens ont été ramenés sur leur terre ancestrale d'Israël fin 2016.

2205 – 1555 av. J.-C. – Jacob retourne à Canaan

Après six ans de ce travail supplémentaire, Laban refusait toujours de donner à Jacob son autorisation de partir. Dieu envoya donc un messager à Jacob en rêve :

"Je suis le Dieu de Beth-El, où tu as consacré un monument, et où tu m'as fait un vœu. Maintenant, lève-toi, sors de ce pays et retourne au pays de ta naissance." (Genèse 31:13)

Pour en savoir plus sur Beth-El et la raison de sa mention en lien avec Jacob, cliquez ici. Jacob décida alors de partir avec sa famille, ses serviteurs et son bétail sans préavis (Genèse 31:20). Il était resté 20 ans à Charran. Mais avant son départ, Rachel commit une erreur : elle emporta les amulettes idolâtres de son père, sans en parler à Jacob. Laban, bouleversé par le départ soudain de Jacob et de son clan, fut de surcroît en colère ne retrouvant pas ses amulettes. Il partit à cheval après Jacob et le rattrapa. Rachel cacha les amulettes de son père, qui ne les trouva pas. Les commentateurs affirment que Rachel avait ainsi agi pour protéger son père, qui était païen. Elle savait que tant que Jacob vivait auprès de lui, Laban bénéficierait de la bénédiction divine. Mais, une fois Jacob parti, Laban se retrouverait avec le culte des idoles et ne serait plus béni. Malheureusement, Jacob jura à Laban que personne de son clan ne les avait prises et que, si quelqu'un l'avait fait, le coupable mourrait. Laban conclut alors une alliance avec son gendre : le lieu s’appelait Galaad et se trouvait sur la rive orientale du Jourdain.

Alors, lorsque Jacob avança en Canaan par le nord, son frère Ésaü marcha sur lui avec 400 hommes. Le nombre 400 est généralement de mauvais augure (pour en savoir plus sur la symbolique juive des nombres, cliquez ici). Craignant que son frère ne veuille le tuer, Jacob envoya des présents devant lui en guise de salutation. Il envoya ensuite toute sa famille en avant. Puis, pendant la nuit :

Jacob étant resté seul, un homme lutta avec lui, jusqu'au lever de l'aube. Voyant qu'il ne pouvait le vaincre, il lui pressa la cuisse ; et la cuisse de Jacob se luxa tandis qu'il luttait avec lui. Il dit : "Laisse-moi partir, car l'aube est venue." Il répondit : "Je ne te laisserai point, que tu ne m'aies béni." Il lui dit alors : "Quel est ton nom ?" Il répondit : "Jacob." Il reprit : "Jacob ne sera plus désormais ton nom, mais bien Israël (יִשְׂרָאֵל) ; car tu as jouté contre des puissances célestes (שָׂרִיתָ עִם-אֱלֹהִים) et humaines et tu es resté fort." (Genèse 32:25-29)

Les retrouvailles avec Ésaü se passèrent cependant bien. Ésaü décida alors de s'installer de l'autre côté de la mer Morte, en Séir, et de laisser Jacob en Canaan. Jacob poursuivit sa marche vers un lieu qu'il nomma Souccot, ce qui signifie "tentes". Puis il continua jusqu'à Sichem où il acheta un terrain pour y établir son camp.

Survint alors l'épisode dramatique du viol de Dina, de la ruse de ses deux frères, Siméon et Lévi, pour venger leur sœur, et du massacre final des hommes de Sichem (Genèse 34). Les fils de Jacob emmenèrent femmes, enfants et bétail. Aujourd'hui, la ville de Sichem s'appelle Samarie en hébreu et Naplouse en arabe. Le nom arabe dérive du nom romano-byzantin de Néapolis : celui-ci est devenu Naplouse en arabe.

Alors Dieu demanda à Jacob de déplacer son camp à Beth-El, pour se purifier et se débarrasser de tous les dieux étrangers apportés par les femmes de Sichem, mais Rachel conserva les idoles qu'elle avait prises à son père Laban.

Dieu apparut de nouveau à Jacob, lorsqu'il revint de Paddan-Aram [qui est Charran] et le bénit.

Dieu lui dit : "Ton nom est Jacob ; mais ton nom ne sera plus Jacob, il sera Israël" ; et il l'appela Israël. Dieu lui dit : "Je suis le Dieu Tout-Puissant. Sois fécond et multiplie ! Une nation et une multitude de nations naîtront de toi, et des rois sortiront de tes entrailles. Le pays que j'ai donné à Abraham et à Isaac, je te le donnerai, et je donnerai ce pays à ta descendance après toi." Dieu disparut d'auprès de lui, à l'endroit où Il lui avait parlé.

Jacob dressa un monument à l'endroit où il lui avait parlé, une stèle de pierre ; il y versa une libation et y répandit de l'huile. Jacob appela le lieu où Dieu lui avait parlé Beth-El. (Genèse 35:9-15)

An 2207 – 1553 av. J.-C. – Mort de Rachel

Le clan de Jacob poursuivit son chemin vers le sud :

Ils partirent de Béthel ; il y avait encore une kibra de pays pour arriver à Éfrath lorsque Rachel enfanta et son accouchement fut pénible. Comme elle était en proie aux douleurs de cet enfantement, la sage-femme lui dit : "Ne sois pas inquiète, car c'est encore un fils qui t'arrive." Or, au moment de rendre l'âme, car elle mourut, elle le nomma Ben-Oni (בן-אוני) ; mais son père l'appela Benjamin (בנימין).

Rachel mourut donc et fut ensevelie sur le chemin d'Éfrath, qui est Bethléem. Jacob éleva un monument sur sa tombe : c'est le monument du Tombeau de Rachel, qui subsiste encore aujourd'hui. (Genèse 35:16-20)

Rachel fut punie de mort pour avoir volé des idoles de Charran, acte pour lequel Jacob avait juré la mort au transgresseur sans savoir qu'il s'agissait d'un membre de sa famille. Aussi, elle ne les avait pas rendues lorsqu'elle en avait eu l'occasion, après que Dieu eut expressément exigé que toute la maison de Jacob le fasse et se purifie des symboles d'idolâtrie, car il s'agissait d'une tentative divine de sauver Rachel, si elle avait fait amende honorable.

Sur son lit de mort, elle avait appelé son fils nouveau-né "le fils de ma détresse" (בן-אוני), mais ce mot peut aussi signifier "fils de mon iniquité", car elle savait qu'elle avait mal agi. Après sa mort, Jacob ne voulut pas que son fils porte ce nom à jamais comme un fardeau et le changea en "fils de mon côté droit" (בנימין). Dieu ne permit probablement pas à Rachel d'atteindre Hébron, le sanctuaire où Abraham fut enterré et où Isaac séjournait encore. Elle mourut non loin de là, à Bethléem. Son tombeau existe encore aujourd'hui et est un lieu de pèlerinage juif.

Tombeau de Rachel près de Bethléem (photographie ancienne)

Il est important de noter ici les mots exacts utilisés par le texte biblique pour évoquer la mort de Rachel : בְּצֵאת נַפְשָׁהּ, ce qui signifie "avec le départ de son âme" (Genèse 35:18). Rachel ne mourut pas des suites de sa grossesse ou d'un accouchement difficile, mais parce que son âme l'avait abandonnée. Son âme appliquait le décret de mort prononcé par Jacob plus tôt, qui n'avait été que reporté parce que Rachel était enceinte au moment du décret. Mais, dès qu'elle mit au monde, et en fait au moment même où elle accoucha, son âme s'en alla. Rachel savait que cela arriverait et c'est pourquoi elle appela son fils Ben-Oni "fils de ma détresse/iniquité". Sa mort était une nécessité qu'elle comprenait, afin de racheter son âme et la retourner dans le monde des Justes, dans le monde futur, sinon dans celui de ce monde où elle avait péché. Un parallèle existe, bien des années plus tard, lorsque les Hébreux quitteront l'Égypte, comme nous le verrons ici (voir document F21a).

Plus tard, alors que Jacob et sa famille s'installaient dans le sud, Ruben, son fils aîné, coucha avec Bilha, concubine de Jacob et mère de Dan et de Nephtali (Genèse 35:22). Ruben sera exclu de l'héritage de Jacob à cause de cet acte.

Ce n'est qu'à ce moment-là, deux ans après son retour en Canaan, que Jacob retrouva son père Isaac. Au total, il fut absent de la maison de ses parents pendant 36 ans : 14 ans après avoir quitté la maison de ses parents, 20 ans au service de Laban à Charan, puis 2 ans à Canaan.

An 2210 – 1550 av. J.-C. – Idri-mi

En 1939, une expédition archéologique a découvert sur le site antique d'Alalach (aujourd'hui Tell Atchana) la statue du roi Idri-mi, qui régna sur cette ville vers 1550 av. J.-C. La statue porte des inscriptions cunéiformes relatant son histoire, sa fuite vers le sud de Canaan et son séjour de sept ans parmi les Hébreux (appelés Hapiru) :

Le lendemain, je suis parti en direction de Canaan. C'est en Canaan que se trouve Ammi-ya. Des habitants de Halab, du pays de Mukish, du pays de Nihi et du pays d'Amae [peut-être les Aamu, voir document F17] y résidaient également. Ils y vivaient. Lorsqu'ils m'ont vu (et ont su) que j'étais le fils de leur seigneur, ils se sont rassemblés autour de moi. Ainsi, j'ai été anobli et j'ai reçu l'autorité de commandement.

Je suis resté parmi le peuple Hapiru pendant sept ans. J'ai laissé voler des oiseaux et ai sacrifié des agneaux. La septième année, Teshub se tourna vers moi. Alors, je construisis des navires. (Inscription d'Idri-mi ; le nom de Teshub est également mentionné dans le texte comme étant le Seigneur du ciel et de la terre : pour le lire en anglais, cliquez ici)

L'intérêt de ce texte réside dans le fait qu'Idri-mi mentionne le peuple qu'il a rencontré au pays de Canaan. Il s'agit d'une première preuve historique et archéologique confirmant le récit biblique selon lequel le pays s'appelait bien Canaan, comme le mentionne la Bible.

Il est également mentionné qu'Ammi-ya se trouvait en Canaan. Quel est le nom d'Ammi-ya ? Il signifie le "peuple de Dieu" (Ammi/Ammei = peuple, Ja/Ya = nom de Dieu). Idri-mi et de nombreux peuples anciens de la région savaient que Noé, Sem, Eber, Abraham, autrement dit le peuple de Dieu, également appelé Teshub, le Seigneur du ciel et de la terre, vivaient en terre de Canaan. Le texte mentionne à juste titre que Canaan était habité par divers groupes de peuples et n'était pas un royaume unique et uni comme en Égypte ou en Mésopotamie. En effet, à cette époque, Canaan était un territoire composé de plusieurs cités-États (Genèse 10:15-18, et aussi dans Genèse 15:18-21 ; voir document F16) qui, parfois, se faisaient la guerre. Mais ces Cananéens donnèrent à Idri-mi l'autorité de commandement, autrement dit l'autorité de juger les différends entre eux.

Idri-mi resta sept ans parmi les Hapiru. Qui étaient ces Hapiru ? Dans les langues sémitiques, les lettres 'p' et 'b' sont identiques, Hapiru étant donc identique à Habiru. Dans un contexte général, il s'agit des Hébreux, à savoir tous les descendants d'Éber. Cependant, il convient de noter que le texte ne cite pas les Hapiru parmi les peuples mentionnés en Canaan, car ces Hapiru-là étaient Jacob et son clan familial, qui n'étaient pas locaux à Canaan, mais une simple famille Hapiru nomade vivant sous des tentes. La présence d'Idri-mi parmi eux explique pourquoi les autres Cananéens n'ont pas attaqué le clan de Jacob après le massacre de Sichem, comme Jacob le craignait :

Jacob dit à Siméon et à Lévi : "Vous m'avez troublé, en me rendant odieux auprès des habitants du pays, des Cananéens et des Phéréziens. Moi, étant en petit nombre, ils se ligueront contre moi et me frapperont ; et je serai détruit, moi et ma maison." (Genèse 34:30)

L'arrivée d'Idri-mi parmi eux leur apporta certainement une protection, grâce à son autorité. Sinon, pourquoi n'ont-ils pas exercé la vengeance que Jacob craignait ?

On constate également que, durant son séjour chez les Hébreux, Idri-mi sacrifia selon leurs coutumes : J'ai laissé voler des oiseaux et ai sacrifié des agneaux. La coutume des agneaux et des oiseaux était courante chez les Hébreux depuis l'époque d'Abraham, après l'Alliance des Morceaux (voir document F17) :

Il [Dieu] lui [Abraham] dit : "Prends-moi une génisse de trois ans, une chèvre de trois ans, un bélier de trois ans, une tourterelle et un jeune pigeon." (Genèse 15:9)

Le sacrifice d'agneau n'est pas typique du peuple cananéen, car ces animaux étaient symboles de divinités. Les oiseaux ne faisaient pas non plus partie de leurs rituels. Seuls les Hébreux utilisaient ces animaux en rituel. De plus, les Hébreux avaient deux parties dans un sacrifice : une partie sacrifiée et une partie lâchée. Et, après l'Exode, les Hébreux avaient conservé la coutume d'envoyer un agneau sacrificiel à "Azazel", en le lâchant dans le désert. Cette pratique découle de l'événement fondateur de l'alliance d'Abraham avec Dieu, le sacrifice appelé Brit Bein Habetarim, l'Alliance des Morceaux (voir document F17).

Enfin, Idri-mi mentionne qu'il est resté sept ans avec les Hébreux/Hapiru. Le chiffre sept rappelle les sept années d'abondance suivies des sept années de famine, telles que décrites à l'époque de Joseph. Idri-mi a donc peut-être quitté les Hébreux lorsque la famine s'est abattue sur l'Égypte et toutes les régions. Comme nous le verrons dans le document suivant, les Hébreux sont descendus en Égypte tandis que d'autres peuples se battaient pour se nourrir et se procurer des biens. Ceci pourrait expliquer la période où Idri-mi lui-même a finalement mené la guerre contre les cités-États de Canaan.

Pour en savoir plus sur cette découverte archéologique et son importance, cliquez ici.

Statue d'Idri-mi avec sa célèbre inscription sur le côté (British Museum)

2216 – 1544 av. J.-C. – Joseph est vendu par ses frères

À l'âge de 17 ans (Genèse 37:2), Joseph commença à faire des rêves dans lesquels il se voyait régner sur ses frères. Ils le haïrent pour cela et projetèrent de le tuer. Ruben voulut le sauver et convainquit ses frères en colère de le laisser en vie. Au lieu de le tuer, ils décidèrent de le vendre à une caravane madianite en route pour l'Égypte pour le commerce. Ils le vendirent pour 20 sicles d'argent. Ils firent ensuite croire à leur père Jacob que Joseph avait été tué par une bête sauvage.

Joseph vendu par ses frères (Gustave Doré, 1866)

Arrivé en Égypte, Joseph fut vendu comme esclave à Potiphar, courtisan de Pharaon :

Les Madianites le vendirent en Égypte à Potiphar, officier de Pharaon, chef des gardes. (Genèse 37:36)

La traduction courante du texte hébreu est erronée. Dans le texte hébreu, Potiphar est décrit comme un officier alors qu'il s'agit d'un "eunuque" (סְרִיס), puis il est mentionné comme un "chef des gardes", ce qui est également traduit à tort car le texte biblique dit "officier des cuisines" (שַׂר הַטַּבָּחִים). Cela donne une vision différente, et explique ce qui s'est passé ensuite :

Et Potiphar, un officier de Pharaon, l'acheta. Rab dit : Il l'a acheté pour lui-même [à cause de la beauté de Joseph] ; mais [l'ange] Gabriel est venu et l'a castré, puis Gabriel est venu et l'a mutilé [pera’], car à l'origine son nom est écrit Potiphar [(Genèse 37:36) mais ensuite Poti-phera (Genèse 41:45)]. (Talmud, Sotah 13b)

Voici ce qui est arrivé à Joseph : d'abord Potiphar (פוֹטִיפַר) l'a choisi comme esclave sexuel, mais ensuite Potiphar a été mutilé par la providence divine et il a été surnommé Poti-Phera (פּוֹטִי פֶרַע) du mot phera/pera qui signifie "mutilé". Plus tard, comme nous le verrons, l'épouse de Potiphar, certainement frustrée par la nouvelle condition physique de son mari, tenta de séduire Joseph, esclave de la maison, pour assouvir ses besoins.

Année 2228 – 1532 av. J.-C. – Mort d'Isaac

En l'an hébreu 2228, Isaac mourut à Kiriat-Arba à l'âge de 180 ans. Il est le patriarche ayant vécu le plus longtemps. Il n'avait jamais quitté le pays de Canaan. Il fut enterré par ses deux fils Ésaü et Jacob dans la grotte de Machpéla qu'Abraham avait achetée pour Sarah et lui-même (voir document F18). Sa femme Rébecca mourut avant lui et fut enterrée par son mari, comme Abraham l'avait fait pour Sara et Jacob pour Léa. Jacob lui-même l'expliqua plus tard sur son lit de mort :

Là, ils ont enterré Abraham et Sarah, sa femme ; là, ils ont enterré Isaac et Rébecca, sa femme ; et là, j'ai enterré Léa. (Genèse 49:31)

Rébecca est probablement morte pendant la longue absence de Jacob, car, à son retour, le texte biblique mentionne qu'il a rejoint son père, mais ne mentionne pas sa mère, bien qu'elle ait joué un rôle primordial dans sa vie. Certains affirment que Rébecca est morte la même année que Rachel (en an hébreu 2207). Née à l'époque de l'Akéda, en 2074 (voir document F18), elle serait morte à l'âge de 133 ans.

On sait que Léa mourut avant que Joseph ne soit vendu par ses frères car, lorsqu'on fit croire à Jacob qu'une bête avait dévoré son fils préféré, le texte mentionne :

Jacob déchira ses vêtements, mit un sac sur ses reins, et porta le deuil de son fils pendant de longs jours. Tous ses fils et toutes ses filles se levèrent pour le consoler ; mais il refusa d'être consolé, et il dit : "Non, je descendrai au tombeau pour pleurer mon fils." Et son père le pleura. (Genèse 37:34-35)

Le texte mentionne donc que tous ses fils et toutes ses filles se sont levés pour réconforter Jacob, mais ne mentionne pas ses épouses. La raison en est que ses épouses (Rachel, bien sûr, et aussi Léa) étaient déjà décédées au moment du deuil de Joseph.

La descendance d'Ésaü

On sait (voir au début de ce document) qu'Ésaü se maria à quarante ans, comme son père Isaac. Et que, pour plaire à son père après avoir épousé deux femmes cananéennes, il se rendit auprès d'Ismaël pour prendre une épouse de la lignée d'Abraham : Mahalath, fille d'Ismaël, fils d'Abraham et sœur de Nebajoth. (Genèse 28:9)

Le texte biblique décrit la descendance d'Ésaü, issue de ses trois épouses :

Ésaü prit pour femmes parmi les filles de Canaan : Ada, fille d'Élon le Hittite, Oholibama, fille d'Ana, fille de Tsibéon le Hévite, et Basmath, fille d'Ismaël et sœur de Nebaioth. (Genèse 36:1-3)

Le nom de ces épouses ne concorde cependant pas avec un verset précédent sur le même sujet :

À l'âge de quarante ans, Ésaü prit pour femmes Judith, fille de Bééri le Hittite, et Basmath, fille d'Élon le Hittite. (Genèse 26:34)

Selon les commentateurs, la confusion des noms indique que la famille d'Ésaü était composée d'unions illégitimes et d'incestes. En particulier, dans le récit, rapporté en Genèse 36, Oholibamah est mentionnée comme la fille d'Ana, fille de Tsibéon le Hivvite, ce qui signifie qu'elle n'était connue que par sa mère et donc issue d'une union illégitime.

Les fils d'Ésaü nés au pays de Canaan étaient :

• De mère Ada : Éliphaz

• De mère Basmath : Réuel

• De mère Oholibama : Jéush, Jalam, Koré

Séir le Horien résidait à Séir (la région porte son nom) avant l'arrivée d'Ésaü (Genèse 36:20). Ésaü s'installa avec sa famille à Séir pour éviter les conflits avec Jacob. Les petits-fils d'Ésaü nés à Séir étaient :

• D'Éliphaz : Théman, Omar, Tsepho, Gatam, Kenaz ; Éliphaz eut aussi Amalek de sa fille Timna, enfant illégitime née de sa liaison avec la femme de Séir le Horite.

• De Réuel : Nahath, Zérach, Shamma, Mizzah

Juda et Tamar

Juda quitta ses frères, coupable de ce qu’il avait fait envers Joseph, et s’installa chez les Adullamites (Genèse 38). Il y épousa la fille d’un marchand nommé Shua. Elle lui donna trois fils : Er, Onan et Shéla. Juda choisit une femme pour Er, appelée Tamar. Mais Er agissait mal et Dieu le fit mourir. Juda offrit à Tamar son deuxième fils, Onan, afin de donner une descendance à son frère décédé. Mais Onan refusa de procréer et gaspilla son sperme (son nom donna naissance au mot "onanisme"), alors Dieu le fit mourir lui aussi. Puis Juda refusa de donner à Tamar son troisième fils, Shéla, car il le considérait encore trop jeune. Er et Onan s'étaient tous deux mariés jeunes et avaient sombré dans le péché. Tamar retourna donc chez son père pour attendre que Shéla atteigne sa maturité. Mais le temps passa et Shéla ne vint pas auprès de Tamar. Plus tard, Tamar trompa Juda en lui faisant croire qu'elle était une prostituée, alors qu'elle se couvrait le visage. Il entretint une liaison avec elle et la mit enceinte. Juda reconnut avoir conçu avec elle, mais cessa son intimité avec elle à cause de la tromperie qu'elle avait commise. Tamar donna naissance à des jumeaux : Pérets et Zérach.

Juda et Tamar, Horace Vernet, 1840 (Wallace Collection, Londres)

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Albert Benhamou

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